미 국방부, 이란 전쟁 사상자 집계 업데이트...7일부터 4명 전사·207명 부상

미국 국방부가 이란과의 무력 충돌에 따른 자국군 사상자 현황을 공개하면서 "해외 작전(Overseas Operations)"이라는 새로운 집계 항목을 도입한 것으로 나타났다. 국방부 산하 국방사상자분석시스템에 따르면 7월 25일 기준 해당 항목에서는 지난 7월 7일 이후 발생한 사상자만 별도로 집계되고 있으며, 육군에서 전사자 4명이 발생했고 해군과 해병대, 공군, 우주군에서는 전사자가 보고되지 않았다. 비전투 사망자는 전군에 걸쳐 없는 것으로 나타났으며, 이에 따라 전체 사망자 수는 4명으로 집계됐다. 부상자는 육군 182명, 해군 21명, 공군 4명 등 총 207명으로 파악됐다.

주목할 부분은 이 새로운 집계 항목이 앞서 이란 공습 작전의 명칭으로 사용되던 "에픽 퓨리 작전(Operation Epic Fury)"과는 별도로 운영되고 있다는 점이다. 복수의 미국 언론은 국방부가 지난주 에픽 퓨리 작전 관련 전사자 수를 기존 18명에서 14명으로 하향 조정하고 부상자 수십 명을 집계에서 제외한 데 이어, 7월 7일 이후 발생한 사상자를 별도의 "해외 작전" 항목으로 다시 집계하기 시작했다고 전했다. 이에 따라 지난 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 개전한 이후 누적된 전체 사상자 수는 두 항목을 합산할 경우 전사자 18명, 부상자 624명 수준에 이르는 것으로 나타났다.

이러한 집계 방식 변경을 두고 미국 내에서는 논란이 제기되고 있다. 일부 언론은 국방부가 정전 붕괴 이후 재개된 전투를 별개의 작전으로 구분함으로써 실제 피해 규모를 파악하기 어렵게 만들고 있다고 지적했으며, 일부 의원은 이러한 방식이 의회 승인 없는 군사행동에 대한 전쟁권한법상 60일 제한 규정과 관련이 있을 수 있다는 의혹을 제기한 것으로 전해졌다. 이에 대해 국방부 대변인 션 파넬은 자신의 소셜미디어 계정을 통해 은폐 의혹이 "근거 없는 주장"이라고 반박했으며, 앞서 국방사상자분석시스템에 나타난 수치 변동은 "일시적인 데이터 오류"에 따른 것이라고 설명한 바 있다. 파넬 대변인은 지난 7월 7일 이후 부상자 규모와 관련해 "거의 100명"의 병력이 부상을 입었으며 이 중 96%가 임무에 복귀했다고 밝히기도 했다.

국방부는 이번 집계에서 사망 원인을 전투 중 사망과 비전투 사망으로 구분해 발표했으며, 부상으로 인해 전투 지역이 아닌 곳에서 사망한 경우도 포함하고 있다고 설명했다. 다만 최종 사인이 확정되지 않은 사례는 추후 분류가 조정될 수 있다고 덧붙였다.