볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명의 한국 송환 사실을 유엔총회 연설에서 공개하면서 한국 정부가 당혹스러운 분위기를 보이고 있다.
젤렌스키 대통령은 23일 현지시간 미국 뉴욕에서 열린 유엔총회 연설에서 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명을 최근 한국에 보냈다고 밝혔다.
한국 정부는 남북 및 한러 관계 등에 미칠 외교적 파장과 포로 및 가족의 신변안전 등을 고려해 우크라이나 측과 비공개로 송환을 진행하기로 합의한 것으로 전해졌다.
정부는 젤렌스키 대통령의 발언 이후에도 포로들의 구체적인 신병 처리 여부나 송환 시기와 경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인하기 어렵다는 입장을 유지했다. 다만 젤렌스키 대통령의 한국 송환 발언을 부인하지는 않았다.
외교부와 청와대 측은 우크라이나 측을 비롯한 관련국 및 기관과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다고 밝히면서도 공식적인 세부 내용 공개는 피했다.
정부 내에서는 양측이 수십 차례 물밑 협상을 거치며 포로 송환 사실을 공개하지 않기로 공감대를 형성했는데, 우크라이나 측이 이를 공개한 데 대해 곤혹스러워하는 분위기가 나타났다.
북한군 포로 2명이 이미 한국에 도착했다는 사실은 국민의힘 유용원 의원의 기자회견을 통해서도 공개됐다.
유 의원은 24일 국회 기자회견에서 북한군 포로 2명이 “며칠 전 무사히 대한민국에 도착한 것으로 파악됐다”고 밝혔다. 유 의원은 정부가 포로를 수용한 점은 긍정적으로 평가하면서도 송환 과정에서 공식 발표가 아닌 젤렌스키 대통령의 발언을 통해 사실이 먼저 알려진 점에 대해서는 아쉬움을 나타냈다.
이후 보수 야권 일각에서는 정부가 포로 송환 사실을 공개하지 않은 것을 두고 비판이 제기됐다.
이에 이재명 대통령이 직접 입장을 밝혔다.
이 대통령은 24일 소셜미디어 엑스(X)에 북한 포로 국내 송환 문제는 외교와 안보, 한반도 정세에 크게 영향을 미치는 매우 예민한 의제라며 공개로 인해 발생할 수 있는 여러 문제를 고려하면 비공개하는 것이 타당했고 그렇게 합의했다고 밝혔다.
이어 우크라이나 측이 비공개 합의를 어기고 공개했다며 “무슨 사정이 있는지는 모르나 많이 아쉽다”고 말했다.
이 대통령은 정부의 비공개 대응을 비판한 보수 야권을 향해서도 비공개 조치를 비난하는 것은 옳지 않다는 입장을 밝혔다.
그러면서 북한군 포로의 국내 송환 사실을 공개하는 것이 국정 지지율에 도움이 될 수 있다는 내부 의견이 있었을 수 있지만, 포로의 생명과 국익, 안보를 고려해 비공개를 결정했다고 강조했다.
반면 우크라이나 대통령실은 북한군 포로 한국행에 대한 비공개 합의 여부와 관련한 질의에 대해 우크라이나는 개방된 나라라며, 자국 군인들이 생포한 포로들을 비밀리에 어딘가로 보내는 것은 이상한 일이라고 답했다.
우크라이나 대통령실은 전체 경위는 길고 상세하지만, 그 가운데 북한군 포로 2명을 대한민국에 보냈다는 사실만 알렸다고 설명했다.