영국군이 적대적 위협으로부터 자국을 방어하기 위해 다른 국가의 위성 신호를 방해하거나 차단하는 지상 기반 시스템을 운용해온 것으로 전해졌다.
영국 공군은 해당 시스템을 지난 1년 동안 사용해왔으며, 영국 국방부 소식통은 이 시스템이 이미 “적대 세력을 억제하기 위해” 사용됐다고 밝혔다.
이 시스템은 적대국의 위성이 영국의 핵무장 잠수함 이동이나 특수부대가 참여하는 작전 등 민감한 군사 활동을 추적하지 못하도록 하는 데 활용될 수 있는 것으로 알려졌다.
이번 사실은 영국 공군 수장이 우주에서 영국이 적대 세력으로부터 “전례 없는 위협”에 직면하고 있다고 밝힌 가운데 전해졌다. 영국은 이와 함께 자국 위성을 방어하기 위한 새로운 영국 공군 우주효과비행대대를 창설했다.
영국 국방부는 새 비행대대가 우주에서 발생하는 적대적 위협을 “방해하고, 약화시키며, 차단”하는 데 초점을 맞출 것이라고 밝혔다. 또한 미사일 공격 경보와 통신, 선박 운항 지원 등에 사용되는 영국 위성을 보호하는 역할을 맡게 된다.
웨스 스트리팅 영국 국방장관은 영국 우주회의 연설에서 일상생활이 휴대전화와 은행 애플리케이션 등 위성에 기반한 기술에 의존하고 있다고 밝혔다. 그는 GPS가 사라질 경우 영국 경제에 하루 14억 파운드의 손실이 발생할 것이라고 말했다.
스트리팅 장관은 기상 예보와 에너지 공급, 금융 거래, 위성항법, 휴대전화 연결, 배송 등에 위성이 활용되고 있다며 우주에 대한 의존도가 높은 만큼 적대 세력의 위협 역시 증가하고 있다고 밝혔다.
그는 영국의 적대 세력이 제기하는 위협이 규모와 속도, 정교함 측면에서 커지고 있으며 우주에서 발생하는 도전이 지상에서의 지정학적 상황과 점점 비슷해지고 있다고 말했다.
여러 국가가 위성을 대상으로 유사한 지상 기반 시스템을 운용하는 것으로 알려졌다. 영국 우주사령부의 전임 수장은 지난해 러시아가 지상 기반 시스템을 이용해 영국 위성을 “매주” 방해하려 하고 있다고 밝힌 바 있다.
영국 국방부 소식통은 영국의 지상 기반 전자전 역량을 세계적인 수준이라고 평가했다.
미국도 지난주 자국 위성을 방어하기 위해 우주에 특정되지 않은 “무기”를 배치했다고 처음으로 확인했다. 중국과 러시아는 이에 반발하며 우주에서의 군비 경쟁을 경고했다.
미국은 러시아와 중국 역시 우주 무기를 개발하고 있다고 주장하고 있다. 미국이 언급한 무기에는 전자전 장비와 다른 위성의 기능을 마비시키는 레이저, 궤도에 있는 위성에서 발사할 수 있는 발사체 등이 포함됐다.
하브 스마이스 영국 공군 대장은 영국의 적대 세력으로부터 “점점 더 많은 무책임하고 도발적인 행동”이 나타나고 있다고 밝혔다.
지난 5월 영국 공군은 러시아 위성 5기가 핀란드 상업위성 2기 인근에서 일련의 “위험한 기동”을 벌이는 상황을 추적했다. 스마이스 대장은 6월에는 러시아의 위성군이 유럽과 캐나다 전역에서 GPS 신호에 장애를 일으켰다고 밝혔다.
영국은 감시와 군사 통신을 위해 소수의 군사위성을 운용하고 있으며, 더 많은 위성을 보유한 미국 우주군과 긴밀하게 협력하고 있다.
스마이스 대장은 위성이 없으면 사람들이 당연하게 이용하는 여러 기술이 사라지고 모든 분야의 효율성과 번영, 안전성이 낮아질 수 있다고 경고했다. 그는 위성항법 시스템이 작동하지 않을 경우 도로 정체가 심각해지고 응급서비스가 도움이 필요한 사람들에게 도달하는 데 더 오랜 시간이 걸릴 수 있다고 밝혔다.
또한 위성은 기상 상황과 기후변화의 영향을 관측하는 데에도 필요하다고 설명했다.