북한이탈주민이 중국에서 겪은 인신매매와 성폭력 피해가 미국 의회 청문회에서 공개됐다.
미국 하원 외교위원회는 9월 16일 워싱턴에서 북한과 중국의 인권침해를 주제로 청문회를 개최했다. 북한이탈주민이자 인권운동가인 데버라 최는 이날 청문회에서 중국으로 탈출한 뒤 인신매매 피해를 겪었던 경험을 증언했다.
최 씨는 2004년 북한을 탈출해 중국으로 건너간 뒤 인신매매 조직에 붙잡혔다고 밝혔다. 이후 베이징으로 끌려가 자신이 알지 못했던 중국인 남성에게 팔렸으며, 약 1년 6개월 동안 인신매매범의 통제를 받았다고 증언했다.
그는 인신매매범에게 성폭력을 당했으며, 당시가 자신의 삶에서 가장 고통스럽고 힘든 시기였다고 말했다.
최 씨와 함께 두만강을 건넌 또 다른 북한 여성도 인신매매 조직에 붙잡힌 것으로 전해졌다. 해당 여성은 굶주림으로 극도로 마른 상태였으며, 인신매매범들은 돈을 많이 받을 수 없다는 이유로 그를 북한으로 돌려보내겠다고 위협했다.
최 씨는 해당 여성이 “어디든 팔아달라. 북한으로만 보내지 말아달라”고 호소했다고 회상했다. 그는 인신매매범들이 그날 밤 해당 여성을 번갈아 성폭행했으며, 피해자는 저항할 경우 북한으로 송환될 것을 두려워했다고 증언했다.
최 씨는 북한을 떠나기로 결심한 계기에 대해서도 밝혔다. 그는 2004년 친구들과 함께 한국 드라마를 몰래 시청한 뒤 북한 밖의 삶을 경험하고 싶다는 생각을 하게 됐다고 말했다.
당시 일행은 전기가 공급될 때마다 약 3일 동안 드라마를 시청했다. 최 씨는 드라마 속 사람들이 자유롭게 이동하고 사랑하며 옷을 입는 모습을 본 뒤, 처음에는 선전물이라고 생각했지만 실제 삶이라는 사실을 깨달았다고 증언했다.
그는 드라마를 통해 외부 세계의 존재를 알게 된 뒤 약 3개월 만에 중국으로 탈출했다고 밝혔다.
최 씨는 북한에서 성장하면서 겪은 경험도 공개했다. 다섯 살 무렵 책에 실린 김일성의 사진에 실수로 낙서를 하고 일부 페이지를 찢었다가 아버지에게 맞았다고 말했다.
또한 어린이를 포함한 수백 명의 사람들과 함께 공개 처형을 지켜봐야 했던 경험도 증언했다. 처형 대상자들은 나무 기둥에 묶였고, 가족들은 맨 앞줄에 배치됐다고 설명했다.
청문회에서는 중국 윈난성에서 구금된 미국인 연구자 민 진의 사례도 다뤄졌다.
민 진의 부인 실비아 진은 남편이 지난 6월 학술 워크숍 참석을 위해 중국 윈난성 쿤밍을 방문한 뒤 구금됐다고 증언했다. 남편이 중국에 도착한 뒤 6시간 동안 연락이 끊기자 가족들이 연락을 시도했고, 다음 날 중국 번호로 전화가 걸려왔다고 밝혔다.
전화 상대방은 민 진이 구금됐으며 윈난성 국가안전부가 조사를 진행하고 있다고 말했다. 가족들은 이후 민 진이 ‘국가안보 위해’ 혐의로 조사를 받고 있다는 사실을 알게 됐다.
실비아 진은 남편이 미국 버클리대학교 연구자이자 미얀마 관련 싱크탱크의 책임자로 활동해왔으며, 독립적인 학문적 자유에 전념해왔다고 설명했다.
그는 남편이 초기에는 매일 4~6시간씩 조사를 받았고, 24시간 내내 불이 켜져 있는 작은 독방에 수감돼 있었다고 주장했다. 구금 100일이 넘도록 중국인 변호사를 접견하지 못했으며, 가족들도 그가 어디에 수감돼 있는지 알지 못한다고 밝혔다.
청문회를 주재한 영 김 하원 의원은 중국이 미국인을 외교 협상의 지렛대로 활용할 수 있다고 경고했다. 그는 중국을 방문하는 미국인이 협상 수단으로 인질처럼 이용될 수 있으며, 중국 내 소수집단에 속한 미국인은 중국 공산당의 초국가적 탄압 대상이 될 수 있다고 말했다.
에이미 베라 하원 의원은 인권이 미국의 국가안보와 분리된 문제가 아니라고 강조했다. 그는 권위주의적 강압에 대응하기 위해 인권과 자유로운 정보 흐름이 중요하다고 밝혔다.
전문가들은 중국과 북한의 인권탄압 협력이 북한이탈주민 강제송환을 넘어 국제 공급망으로 확대되고 있다고 지적했다.
빅터 차 전략국제문제연구소 한국석좌는 중국의 북한이탈주민 강제송환뿐 아니라 북한 강제노동과 국제 공급망 사이의 연결고리도 살펴봐야 한다고 말했다.
제이미스타운재단의 피터 매티스 대표는 중국 정부에 실질적인 부담을 주기 위해 보안기관뿐 아니라 국유기업을 대상으로 조치하고, 중국 공산당 지도부의 재산과 해외 자산 정보를 공개해야 한다고 주장했다.