네오나치 활동으로 수감됐던 인물이 보수당으로부터 '두 번째 기회'를 제안받아 지방의회 선거 후보로 출마할 예정이라고 BBC가 보도했다.
조슈아 본힐페인은 계획된 네오나치 집회에 앞서 반유대주의 게시물을 올린 혐의로 3년간 복역했으며, 1년 뒤에는 당시 노동당 의원이던 루치아나 버거를 인종적으로 괴롭힌 혐의로도 유죄 판결을 받았다.
본힐페인은 2027년 신설되는 서머싯 카운슬 크루컨 사우스 선거구 후보로 선출됐다. 그는 자신을 지지해 준 지역사회에 "보답하고 싶다"고 밝혔다. 케미 바데노크 보수당 대표는 그가 "자신의 범죄에 대해 반성을 보였다"고 밝혔으나, 영국유대인대표위원회는 이번 결정이 "믿기 어려운 일"이라고 지적했다.
풍자 온라인 프로젝트 '더 크루컨 가제트'를 운영했던 본힐페인은 경찰관 폭행, 경찰서 절도, 악의적 통신 등의 전력도 갖고 있다.
바데노크 대표는 "그는 자신이 과거 야기했다는 것을 스스로 알고 있는 바로 그 문제를 해결하기 위해 매일 노력하고 있다"며 "그는 전국을 오가며 사람들을 교육하고 있고, 보수당은 두 번째 기회를 믿는다"고 밝혔다. 이어 "그는 우리가 그냥 데려온 전과자가 아니라, 지역사회, 특히 유대인 공동체를 돕기 위해 적극적으로 활동하는 사람"이라고 강조했다.
본힐페인은 과거 자신의 견해가 "옹호할 수 없는 것"이었다고 말했다. 그는 "2018년 처음 출소했을 때, 지역사회의 많은 사람이 내가 끔찍한 실수를 저질렀지만 삶을 바꾸고자 한다는 것을 이해하고 나를 지지해 줬다"고 밝혔다.
본힐페인은 복역 중 조 콕스 의원 살해 소식을 듣고 과거 극단주의 견해를 개혁하기로 결심했다고 밝혔다. 그는 "이 여성이, 어머니이자 아내였던 사람이 냉혹하게 잔인하게 살해당했다는 데 나는 슬픔과 분노라는 엄청난 감정을 느꼈다"며 "그러면서 왜 내가 극우 이념을 지지하고 있었는지 의문을 갖기 시작했다"고 말했다. 그는 탈급진화 프로그램을 이수했으며 현재는 영국 전역에서 극단주의 대응 세션을 진행하고 있다.
영국유대인대표위원회 부위원장 캐런 뉴먼은 이번 결정을 비판하며 "믿기 어려운 일"이라고 밝혔다. 그는 "우리는 우려를 전달하고 그의 후보 선출을 철회하며 검증 절차를 재검토할 것을 촉구하기 위해 보수당에 연락했다"고 밝혔다.
크루컨이 포함된 요빌 지역구의 애덤 댄스 자유민주당 의원은 "주민들은 자신을 대표하려는 이들에 대해 신뢰를 가질 자격이 있다"며 "공직은 신뢰 위에 세워지며, 선출직 대표들은 지역사회를 통합하고 공적 생활의 최고 기준을 지킬 책임이 있다"고 말했다. 그는 "이제 보수당이 왜 이 후보가 봉사할 자격이 있다고 믿는지, 이것이 포용성과 존중에 대한 자신들의 접근을 무엇을 말해주는지 설명해야 할 차례"라고 덧붙였다.
나이절 파라지 리폼UK 대표는 "이것이 케미 바데노크가 약속하는 '새로운 세대'의 보수당 후보들의 일부인가"라고 적었다.