트럼프 행정부와 베네수엘라 간 장기 석유 거래를 중개한 억만장자 알레한드로 베탄쿠르트가 과거 미국의 자금세탁 수사 대상이었다고 로이터가 보도했다.
베탄쿠르트는 최근까지 베네수엘라 국영 석유회사 PDVSA에서 횡령된 자금과 관련한 미국의 자금세탁 수사를 받았던 것으로 전해졌다. 그러나 베탄쿠르트는 니콜라스 마두로 전 대통령의 체포를 앞두고 미국 당국에 도움을 제공했으며, 현재 미국과 베네수엘라 간 이례적인 석유 거래에서 워싱턴의 핵심 파트너로 자리 잡은 것으로 알려졌다.
지난주 발표된 거래에 따르면 미국은 수십 년 동안 베네수엘라 원유 매장량의 약 5분의 1에 접근할 수 있게 된다. 미국 국방부 전략자본실은 베탄쿠르트가 소유한 북미 블루 에너지 파트너스(NABEP)의 지분 35%를 보유하게 되며, 미 국무부는 NABEP가 생산하는 석유의 20%를 원가로 구매할 권리와 나머지 생산량의 우선 접근권을 갖게 된다.
베탄쿠르트는 마두로 전 대통령의 권력 이탈과 미국행을 앞둔 지난 1월 3일 작전의 전략 및 계획 과정에서도 중요한 역할을 한 것으로 전해졌다. 로이터와 인터뷰한 소식통 4명은 베탄쿠르트가 당시 미국의 베네수엘라 전략에서 핵심적인 역할을 했다고 밝혔다.
미국 당국자는 베탄쿠르트에 대한 과거 수사와 관련해 대부분의 법적 문제가 약 10년 전의 일이며, 현재 미국에서 법적인 문제가 없다고 밝혔다. 또한 NABEP가 베네수엘라에서 원유를 생산해온 경력이 있어 이번 거래를 통해 생산량을 확대하는 데 적합한 파트너였다고 설명했다.
다만 로이터는 미국 연방검찰이 베탄쿠르트에 대한 수사를 정확히 언제 중단했는지, 또는 그의 협조와 수사 중단 사이에 연관성이 있었는지는 확인하지 못했다고 밝혔다.
NABEP의 변호사 사라 쿠라키는 베탄쿠르트가 복잡한 에너지 시장에서 사업을 운영한 경험을 갖고 있다고 밝혔다. 또한 관련 의혹은 여러 관할권의 당국에서 광범위하게 조사됐으며 베탄쿠르트에 대해 기소가 이뤄지지 않았다고 주장했다.
베탄쿠르트는 마두로 전 대통령 체포에 앞서 미국의 해상 봉쇄 집행에도 도움을 준 것으로 전해졌다. 소식통 4명에 따르면 그는 베네수엘라에서 활동하는 제재 대상 원유 운반선에 대한 정보를 제공했으며, 이를 통해 10척이 넘는 선박이 나포되거나 운항이 차단됐다.
그는 마두로 전 대통령 체포 이후에도 미국과 베네수엘라 간 핵심 중개자 역할을 이어가며 석유 거래와 각종 협력을 중재하고 양국 간 소통을 지원한 것으로 전해졌다.
베탄쿠르트는 지난 1월에도 핵심 석유 거래 협상을 중개한 것으로 알려졌다. 이 거래를 통해 지금까지 미국과 유럽, 인도, 카리브해 지역으로 1억3천500만 배럴 이상의 원유와 연료가 수출된 것으로 전해졌다. 이는 8월 말까지 베네수엘라 전체 석유 수출량의 약 절반에 해당하는 규모라고 로이터는 전했다.
한편 베탄쿠르트는 미국뿐 아니라 스페인과 스위스에서도 수사를 받은 것으로 알려졌지만, 지금까지 기소된 적은 없는 것으로 전해졌다.
미국 플로리다 연방검찰은 올해 초 베탄쿠르트가 베네수엘라 국영 석유회사 PDVSA에서 10억 달러 이상을 횡령하고 이를 마이애미의 부동산과 몰타·스위스의 은행 계좌를 통해 세탁하려 했다는 의혹과 관련한 수사를 중단했다.
소식통들은 이후 미국 검찰 수사관들이 상부로부터 베탄쿠르트에 대한 추가 수사를 진행하지 말라는 압박을 받았다고 전했다. 다만 수사 중단에 대한 구체적인 이유는 수사 담당자들에게 전달되지 않은 것으로 알려졌다.
스위스에서도 베탄쿠르트에 대한 자금세탁 수사가 진행된 가운데, 미국 당국이 스위스 정부에 수사를 완화하도록 압력을 행사했다는 증언도 나왔다. 스위스 당국은 지난 5월 영국에 요청했던 베탄쿠르트의 범죄인 인도를 철회했다.
취리히 검찰청은 미국이 범죄인 인도 요청 철회에 영향을 미쳤는지에 대해서는 언급하지 않았으며, 베탄쿠르트에 대한 형사 절차는 계속 진행되고 있다고 밝혔다. 검찰청은 영국의 범죄인 인도법과 관련한 특정 사안 때문에 인도 요청을 철회했으며, 해당 조치는 영국 내 범죄인 인도 절차에만 해당한다고 설명했다.
베탄쿠르트는 이른바 ‘볼리치코스’로 불리는 베네수엘라의 젊은 사업가 세대 가운데 한 명으로 알려졌다. 그는 우고 차베스 전 대통령 집권기에 재산을 축적한 사업가로, 자신의 회사 데르윅 어소시에이츠를 통해 베네수엘라 정부와 약 20억 달러 규모의 발전소 건설 계약을 체결했다.
베탄쿠르트와 데르윅은 과거 제기된 의혹을 거듭 부인해왔으며, 발전소 건설은 완료됐고 이후 발생한 문제는 국가 당국의 관리 부실 때문이라고 주장했다.
베탄쿠르트는 2012년 국영기업 PDVSA와 제휴해 베네수엘라 서부의 성숙 유전을 운영했으며, 이 유전은 이후 그가 2024년 4월 플로리다의 억만장자 해리 서전트와 공동 설립한 NABEP의 핵심 생산 기반이 됐다.
그러나 일부 전직 미국 정보당국 관계자와 검사, 외교관들은 과거 미국 수사와 현재 진행 중인 스위스 수사, 그리고 차베스·마두로 정부 고위 관계자들과의 근접한 관계를 이유로 베탄쿠르트가 미국의 베네수엘라 정책에 미치는 영향력에 우려를 나타냈다.
스페인에서도 지난해 PDVSA에서 약 40억 달러가 횡령됐다는 의혹과 관련해 베탄쿠르트에 대한 새로운 자금세탁 수사가 시작된 것으로 전해졌다. 로이터는 베탄쿠르트가 현재도 스페인 수사를 받고 있는지는 확인하지 못했다고 밝혔다.
베탄쿠르트는 영국을 떠날 수 있게 된 뒤 지난 6월 말과 7월 베네수엘라를 방문했으며, 두 차례 모두 플로리다 웨스트팜비치에서 출발한 것으로 로이터가 확인한 항공편 기록에 나타났다.