국제 제재에도 불구하고 북한 경제가 성장세를 보이고 있다. 북한 경제가 3.5% 성장한 것으로 평가되는 가운데, 이러한 '기현상'의 주요 배경으로는 북·러 경제 협력 확대와 북·중 교역 증가가 꼽힌다.
김정은 위원장은 이미 2021년 9월 시정연설에서 국제 관계를 '신냉전 구도'로 진단하며 전략적 기조를 수립한 바 있다. 이러한 맥락에서 북한은 러시아, 중국과의 경제 협력을 강화함으로써 제재의 영향을 완화하고 경제 성장을 견인하고 있는 것으로 보인다.
북·러 관계의 심화와 북·중 교역 증대는 북한이 대외 제약 속에서도 경제 활로를 모색하고 있음을 시사한다. 다만 이러한 성장이 북한 주민 삶의 질 개선으로 직결되는지, 그리고 장기적 지속 가능성이 있는지에 대한 평가는 별개의 문제로 남아 있다.