1989년 톈안먼 사태로 서방의 제재와 외면 속에 고립됐던 중국 경제는 1990년대 들어 또 다른 위기를 맞았다. 물가가 20%를 넘나드는 심각한 물가파동이 발생하면서 개혁개방 정책의 성과 자체가 흔들리기 시작했다.
이 위기 상황을 타개한 핵심 인물이 바로 주룽지 전 총리다. 주룽지는 국내 인플레이션을 잡으면서 동시에 중국 경제의 대외 개방을 추진해 세계경제 시스템으로의 통합을 주도했다. 특히 중국의 WTO(세계무역기구) 가입은 개혁개방 이후 중국 경제가 달성한 가장 중요한 외교·경제적 성과로 평가받고 있다.
WTO 가입을 통해 중국은 세계무역체계 내에서 법적 지위를 확보하게 됐으며, 이는 이후 중국이 '세계의 공장'으로 성장하는 토대가 됐다. 주룽지의 경제 리더십은 1990년대 중국 경제 위기를 극복하고 21세기 경제 대국으로의 도약을 가능케 한 결정적 역할을 했다.