미국에서 인공지능 산업과 데이터센터의 전력 수요 증가를 배경으로 천연가스 발전소 건설이 빠르게 늘어나고 있다. 올해 상반기 미국에서 건설 중인 천연가스 발전 설비 규모는 중국의 2배를 넘어선 것으로 나타났다.
글로벌에너지모니터에 따르면 2026년 상반기 미국에서 건설 중인 천연가스 발전 설비 용량은 52기가와트로 집계됐다. 이는 지난해 말보다 76% 증가한 규모이며, 중국의 건설 중인 천연가스 발전 설비 24기가와트보다 2배 이상 많다. 미국이 중국을 제치고 세계에서 가장 많은 천연가스 발전 설비를 건설하는 국가로 올라선 것이다.
건설 계획이 발표됐거나 착공 전 단계인 사업까지 포함하면 미국의 가스발전 확대 규모는 더욱 커진다. 미국에서 개발 단계에 있는 천연가스 발전 설비는 올해 1월 252기가와트에서 6월 378기가와트로 50% 증가했다. 이는 전 세계 개발 단계 가스발전 설비의 약 3분의 1에 해당한다.
특히 데이터센터 전력 공급을 목적으로 하는 가스발전 사업이 빠르게 늘고 있다. 글로벌에너지모니터는 미국에서 개발 중인 가스발전 설비 가운데 189기가와트가 데이터센터에 직접 전력을 공급하기 위한 사업으로 분류된다고 밝혔다. 이는 올해 초 97기가와트에서 약 2배 증가한 규모다.
지역별로는 텍사스주의 증가세가 두드러진다. 텍사스주에서 개발 중인 가스발전 설비는 122기가와트로 미국 전체 개발 규모의 약 3분의 1을 차지한다. 이 가운데 77기가와트는 데이터센터에 직접 전력을 공급하는 용도로 계획돼 있다.
미국에서 가스발전 투자가 확대되는 배경에는 인공지능 산업을 중심으로 한 데이터센터의 급격한 전력 수요 증가가 자리 잡고 있다. 데이터센터는 대규모 연산 장비를 장시간 가동해야 하기 때문에 안정적인 전력 공급이 요구된다. 이에 따라 개발업체들은 전력망 접속을 기다리는 대신 가스발전 설비를 데이터센터와 직접 연결하는 방식을 확대하고 있다.
다만 개발 단계에 있는 모든 사업이 실제 발전소 건설로 이어지는 것은 아니다. 글로벌에너지모니터는 전 세계 개발 단계 가스발전 설비 가운데 상당수가 초기 단계에 있으며, 미국에서도 터빈이나 발전엔진 제조업체가 정해지지 않은 사업이 다수 존재한다고 설명했다. 터빈 공급 부족과 금융 조달, 전력망 연결 지연 등도 실제 건설 규모를 제한할 수 있는 요인으로 꼽힌다.
환경 측면에서는 온실가스 배출 증가 가능성이 주요 쟁점으로 떠오르고 있다. 천연가스 발전은 석탄발전보다 일반적으로 탄소 배출량이 적지만 발전 과정에서 이산화탄소를 배출한다. 또한 천연가스의 주성분인 메탄이 생산과 운송 과정에서 누출될 경우 추가적인 온실효과를 발생시킬 수 있다. 미국 환경보호청은 메탄이 배출 후 20년 동안 이산화탄소보다 약 80배 강한 온난화 효과를 갖는다고 설명하고 있다.
글로벌에너지모니터는 미국의 가스발전 확대가 인공지능과 데이터센터의 전력 수요 증가와 밀접하게 연결돼 있다고 분석했다. 미국의 가스발전 확대와 중국의 재생에너지 중심 전력 공급 확대가 대비되면서 인공지능 산업의 성장과 탈탄소 전환을 동시에 추진할 수 있는 전력 공급 체계가 주요 과제로 부상하고 있다.
한편 국제에너지기구는 2026년 미국의 석탄 및 가스 발전소 투자 규모가 수십 년 만에 처음으로 중국을 넘어설 것으로 전망한 바 있다. 로이터는 국제에너지기구 전망을 인용해 미국의 2026년 석탄 및 가스 발전 투자액이 약 500억달러에 이를 것으로 보인다고 보도했다.