미국의 고등교육 시장이 급격한 변화를 맞이하고 있다. 최근 조사에 따르면 사립 비영리대 총장의 31%가 다른 대학과의 합병이나 인수를 두고 진지한 논의를 진행 중이며, 이러한 전략의 가장 중요한 배경으로 재정 안정을 꼽았다.
학생 수 감소는 대학들의 생존을 위협하는 핵심 요인이다. 고교 졸업생이 13% 감소하면서 대학 입학 풀이 축소되고 있고, 경쟁 구도 또한 급변하고 있다. 4년제 전통 대학들은 더 이상 다른 대학만을 경쟁자로 봐서는 안 되며, 직업교육 기관과 온라인 교육 플랫폼 등 다양한 형태의 교육 제공자들과의 경쟁에 직면해 있다.
대학 합병과 인수 움직임은 이러한 구조적 위기에 대한 대응 전략이다. 등록금 수입 감소와 운영비 증가에 압박받는 상황에서 규모의 경제를 추구하고 경영 효율성을 높이려는 시도다. 향후 미국 고등교육 시장은 더욱 집중화되고, 소규모 지역 대학들의 구조 조정이 가속화될 전망이다.