뉴질랜드 정부가 아버지와 함께 수년간 실종 상태로 지내다 발견된 세 아동을 제대로 보호하지 못했다는 조사 결과에 대해 공식 사과했다.
크리스토퍼 럭슨 뉴질랜드 총리는 수요일 아동 보호 과정에서 여러 차례 기회를 놓쳤다며, 그로 인해 세 아동이 겪은 피해에 대해 사과한다고 밝혔다.
앞서 톰 필립스는 2021년 12월 당시 다섯 살, 일곱 살, 여덟 살이었던 세 자녀를 데리고 숲속으로 사라졌다. 필립스가 자녀들과 함께 사라진 것은 당시가 처음이 아니었지만, 세 아동은 약 4년 동안 발견되지 않았다.
화요일 공개된 조사 보고서에 따르면 경찰은 아동의 안전과 복지에 우려가 없다는 잘못된 판단으로 처음부터 수색·구조 작전에 착수하지 않았다.
조사를 담당한 전 고등법원 판사 사이먼 무어는 관계 기관들이 아동의 장기간 고립이 미친 영향을 축소하거나 간과했다고 지적했다. 또한 세 아동의 어머니가 제기한 총기 안전 문제 등도 양육권 분쟁의 일부로 취급하며 우려를 충분히 반영하지 않았다고 밝혔다.
필립스는 2025년 9월 7일 뉴질랜드 북섬의 소도시 피오피오에서 경찰과 총격전을 벌인 끝에 사망했다. 세 아동은 이후 당국의 보호를 받아왔다.
경찰은 필립스가 아동들과 은신했던 것으로 추정되는 여러 야영지의 사진도 공개했다. 사진에는 울창한 식생 속에 총기와 탄약, 맥주 캔 등이 놓인 열악한 야영 환경이 담겼다.
조사 결과 필립스는 외부와 완전히 단절된 상태는 아니었던 것으로 나타났다. 그는 2022년 2월 자녀 없이 어머니를 찾아갔고, 당시 어머니로부터 현금 1,000뉴질랜드달러와 식량을 받은 것으로 조사됐다.
또한 2023년 8월에는 와이카토 지역의 여러 상점을 방문하며 수 시간 동안 지역사회를 이동했다. 그는 식량과 아동용 의류, 정원용품, 낚시 장비, 칼, 라이터 등을 포함해 하루에 약 6,000뉴질랜드달러 상당의 물품을 구매한 것으로 나타났다.
조사 보고서는 경찰과 국가 아동보호기관 오랑가 타마리키, 국방군, 교육부가 아동의 안전을 위해 더욱 긴밀하게 소통하고 협력할 수 있었다고 지적했다.
럭슨 총리는 세 아동의 어머니에게도 사과했다. 사회개발부 장관 루이즈 업턴은 관계 기관들이 아동을 보호하기 위해 가능한 모든 조치를 취하지 못했다며, 아동들이 열악한 환경에서 4년을 보내며 행복하고 건강한 어린 시절을 누리지 못했다고 밝혔다.
질 로저스 경찰 부청장도 경찰의 대응 실패를 인정했다. 로저스 부청장은 수색 과정에서 기회를 놓쳤고 대응이 늦었다는 점을 인정하면서도, 수사관들이 아동을 찾기 위해 최선을 다했다고 말했다.